Con una masa y un radio muy similares a los de nuestro planeta, Venus ha sido calificado en ocasiones como el “planeta gemelo” de la Tierra. Sin embargo, la realidad es muy distintas si prestamos atención a sus condiciones atmosféricas: la capa de gases que envuelve al planeta vecino se compone en un 95 por ciento de dióxido de carbono, es extremadamente densa y en ella se alcanzan presiones hasta 90 veces mayores que en la atmósfera terrestre. Además, Venus sufre un efecto invernadero descontrolado que le lleva a alcanzar temperaturas superficiales de más de 460 grados Celsius.
A ese escenario infernal hay que añadir ahora una exótica característica: la existencia de un intenso campo eléctrico en las capas altas de la atmósfera venusiana. Con una diferencia de potencial de unos 10 voltios extendida a lo largo de cientos de kilómetros de altitud, se trata de la primera vez que los investigadores observan algo así en un planeta. El hallazgo, que ha sido posible gracias a las mediciones de la sonda Venus Express, de la ESA, podría además explicar la ausencia de agua el planeta vecino. Los resultados fueron publicados la semana pasada en Geophysical Research Letters.
El campo eléctrico de Venus no se debe a la geofísica del planeta (como sí ocurre, por ejemplo, con el campo magnético terrestre), sino a los iones presentes en su envoltura gaseosa. La razón es sencilla de entender: los iones atómicos son entre miles y decenas de miles de veces más masivos que los electrones, por lo que sienten con mucha mayor intensidad el campo gravitatorio del planeta y tienden a acumularse a una altitud menor que los electrones libres, lo que genera una diferencia de potencial. Lo sorprendente en el caso de Venus es que dicho potencial ha resultado ser al menos cinco veces mayor de lo esperado: en el pasado, las mediciones similares efectuadas en Marte y en la Tierra no habían obtenido rastro de ningún campo eléctrico, y los resultados indicaban que, en caso de haber alguno, la diferencia de potencial asociada no superaría en ningún caso los 2 voltios.